Prepotente viziato, infelice, narcisista, tendente all’autodistruzione e sconsiderato, con un gran bisogno di una bella lezione… 
Il film prende le mosse da una citazione dello stesso Bourdain (riferendosi a se stesso all’epoca dei suoi inizi), tratta dal suo bestseller:  Kitchen Confidential su cui il regista canadese Matt Johnson costruisce la sceneggiatura.

Siamo nella metà degli anni’70 del secolo scorso, Tony (Dominic Sessa), riccioli ribelli e sguardo sfrontato  è un giovane studente di college nel New Jersey, dove abita con la famiglia. Finito l’anno scolastico tenta di vincere una borsa di studio messa in palio dal college, (il suo progetto è scrivere un improbabile romanzo), un progetto che in modo spavaldo sottopone al giudizio del collegio esaminatore, dando per scontato che gli verrà assegnata. Quando ne parla in famiglia con la sicurezza dell’assegnazione, il padre e il fratello ne sono entusiasti, molto meno la madre, dai modi autoritari e poco empatici,  che mostra un’attitudine piuttosto critica. Tony è da sempre innamorato di una sua compagna di college Nancy ( Emilia Jones) ma  la ragazza notando i suoi modi poco convenzionali non lo asseconda e poi sta per partire per Cape Cod per le vacanze estive. Quando, Tony sempre sicuro di sé, riceve la telefonata del docente che lo informa che la borsa di studio è stata assegnata ad un altro studente, mente alla madre, ruba i soldi al padre e all’alba se ne va di casa.
Prende il traghetto per Cape Cod in cerca di Nancy.  L’impulsività, e la spavalderia lo accompagnano come una seconda pelle e inizia a mentire a tutti quelli che incontra, sostenendo che ha vinto una borsa di studio e che sta scrivendo un romanzo, avvolgendosi come un baco nelle sue stesse menzogne. 

Per una serie di circostanze si ritrova a fare il lavapiatti in un fast-food (in realtà più vicina a una sudicia bettola) dove la sera precedente, ubriaco e molesto, viene buttato fuori e preso a pugni dall’aiuto cuoco Sal che mentre è a terra stordito gli ruba tutti i soldi. Sal (con cui stringerà una sorta di amicizia) è un impulsivo,  violento e senza scrupoli dedito ai più vari vizi tra cui le droghe (a cui introdurrà l’amico). Nonostante la vita errabonda  le menzogne e la cattiva influenza di Sal, Tony stringe un rapporto sempre più stretto con lo Chef e proprietario (Antonio Banderas) che in cambio del lavoro gli  concede di dormire nell’amaca sotto il portico di casa. Lo Chef col tempo scorge in lui qualcosa di promettente, e cerca di insegnargli  soprattutto disciplina e regola e poi a cucinare. Nel frattempo trovata Nancy, sempre mentendo su cosa faccia  realmente, cerca di conquistarla continuando a sostenere la parte dello scrittore.

Se il film ha tutto sommato una scrittura abbastanza convenzionale e si pregia di un’assenza di didascalismo  difetta, invece, di uno sguardo più approfondito sui personaggi femminili. La quota rosa è rappresentata in modo stereotipato (la madre autoritaria e asfissiante) o superficiale:  Nancy a parte qualche confronto con Tony non ha una personalità che rimane impressa.
Buona prova attoriale, sincera e schietta, per il giovane Dominic Sessa già messosi in rilievo in The Holdovers di Alexander Payne in cui recita il ruolo di un ragazzo difficile e ribelle che scopre nel suo professore (un Paul Giamatti in stato di grazia) un mentore e una figura paterna. In Tony la luce della star è data dalla brillante performance di Antonio Banderas, anche lui figura paterna e guida paziente per il giovane protagonista. Incantano le pennellate di profondità e ironica leggerezza che Banderas magistralmente dona al suo personaggio.
La scelta è uno dei temi centrali di questo film, dove Tony si trova di fronte alla decisione se seguire l’amico Sal e diventarne complice o disegnare il proprio futuro scegliendolo per istinto e per salvezza.
E’ il passaggio più importante:  da Tony a Anthony Bourdain.

Locandina: Tony - Diario di un giovane cuoco (2026) © 2026 I Wonder Pictures All Rights Reserved

Credits:

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(L-R) Dominic Sessa, Emilia Jones
Credit: Seacia Pavao

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Dominic Sessa
Credit: Bob Gruen

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(L-R) Antonio Banderas, Dominic Sessa
Credit: Seacia Pavao

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(L-R) Dominic Sessa, Leo Woodall
Credit: Seacia Pavao

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(L-R) Matt Johnson, Dominic Sessa
Credit: Seacia Pavao

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(L-R) Antonio Banderas, Dominic Sessa
Credit: Seacia Pavao

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(L-R) Michael Jibrin, Dominic Sessa, Antonio Banderas, Stavros Halkias
Credit: Seacia Pavao